La capa de hielo que cubre el Océano Glacial Ártico registra un nuevo récord de descongelamiento en el verano boreal de 2011, no por el normal factor estacional, sino como efecto del proceso de calentamiento global. La superficie helada en verano se ha reducido desde 1972 en un 50 por ciento, según el Instituto de Física Medioambiental de la Universidad de Bremen.

Este año el hielo cubre sólo 4,24 millones de kilómetros cuadrados. Los seres vivos que ocupan el ecosistema bajo la capa de hielo y que son el punto de partida de la cadena alimenticia también para nosotros, los humanos, tienen cada vez menos espacio vital. Muchos científicos afirman que el retroceso de la superficie helada no se debe sólo a la llegada del verano, sino al cambio climático, que además está haciendo que ésta pierda espesor.

A finales de agosto, la Agencia Espacial Europea anunció que sus satélites mostraban que el derretimiento de los hielos árticos había dejado más abiertos que nunca dos grandes canales de navegación: el llamado paso noroeste de Canadá y la ruta del Mar del Norte de Rusia.

Aunque los dos canales suelen despejarse en el verano, normalmente no es lo suficiente como para que sean transitados por grandes buques, como en efecto sucedió este año. Mientras los científicos se preocupan con esos datos, las empresas navieras buscan los efectos positivos que podría tener para la navegación, en caso de que sigan abriéndose de esa manera.

Sin embargo, grupos ecologistas temen que las facilidades de navegación eventualmente permitan la explotación de recursos pesqueros y minerales que actualmente están fuera de alcance.

Desde principios del verano los grupos que monitorean la región dijeron esperar que este año el descongelamiento alcanzaría cotas históricas. Algunos modelos computarizados pronostican que dentro de una década el Ártico podría verse completamente libre de hielo durante el verano boreal.