El atleta etíope Haile Gebrselassie, actual plusmarquista mundial del maratón, se ha convertido en 2011 en el noveno atleta que consigue el galardón del Premio Príncipe de Asturias de los Deportes, después del fallo hecho público este viernes en Oviedo. 'Gebre' se impuso al futbolista Raúl González en la votación final del jurado, que valoró tanto la excelencia deportiva y humana como la labor social del africano.

La relación de finalitas se completa con el equipo español de natación sincronizada, la ciclista francesa Jeannie Longo y la candidatura conjunta de los montañeros Edurne Pasaban y Reinhold Messner.

El jurado explica en su acta que Gebrselassie está considerado el mejor corredor de larga distancia de todos los tiempos y recuerda que su propia gente le conocía como Naftanga, el jefe. Criado en una granja, cada día debía recorrer veinte kilómetros para ir a la escuela, circunstancia que le sirvió de entrenamiento e influyó en su modo de correr: con el brazo izquierdo encogido por el peso de los libros, agrega el jurado.

Destaca que siempre corrió con una permanente sonrisa las pruebas más exigentes, que hasta el final de su carrera ha sido un mito desafiando a su propia leyenda, y añade que el atleta está además implicado en labores humanitarias y de mediación en los múltiples conflictos que azotan desde hace años Etiopía.

Con dos medallas de oro olímpicas y cuatro títulos mundiales en 10.000 metros, además del vigente récord mundial de maratón (2h03:59), Gebrselassie está a punto de clausurar su trayectoria deportiva. De hecho, amagó con la retirada en noviembre pasado, deprimido después de abandonar, lesionado, el maratón de Nueva York, pero su agente, Jos Hermens, le convenció para que aplazara su adiós hasta después de los Juegos de Londres 2012.

Gebre, que nació en Arsi (Etiopía) el 18 de abril de 1973, hijo de un granjero en una familia de 10 hermanos, conserva los récords mundiales de 20.000 metros (56:26.0), la hora (21,285 metros), 10 kilómetros en ruta (27:02) y maratón (2h03:59) y en 1998 fue elegido atleta mundial del año.

Gebrselassie considera que el Premio Príncipe de Asturias con el que ha sido galardonado es un homenaje no sólo a su carrera sino también a la de todos aquellos atletas de su país y de África. "Es un honor recibir este premio de manos del Príncipe de Asturias, heredero de la Corona de España, y formar parte de la prestigiosa lista de galardonados que lo han recibido en el pasado", declaró.

Gebre ha sido el segundo especialista en la disciplina de maratón en hacerse con este galardón, tras el conseguido por el equipo español que formaba esta disciplina en 1997. El grupo estaba integrado por Abel Antón, Martín Fiz, José Manuel García, Fabián Roncero, Alberto Juzdado y Diego García, y logró hacerse en la misma prueba con el campeonato y el subcampeonato del mundo individual.

El atleta que consigió el primer Príncipe de Asturias, en 1987, fue Sebastian Coe, considerado el mejor mediofondista de la década de los ochenta, y que entre 1979 y 1982 logró trece récords mundiales. En la actualidad es presidente del Comité Organizador de los Juegos Olímpicos de Londres 2012.

Su estela la siguió Sergey Bubka, campeón olímpico y plusmarquista mundial en la modalidad de salto con pértiga, que logró el premio en 1991. Dos años más tarde, el galardón recayó en el exsaltador de altura cubano Javier Sotomayor.

En 1995, fue la argelina Hassiba Boulmerkauna, una mujer distinguida por ser la impulsora de un movimiento promotor del deporte de la mujer en su pais, la que se hizo con el Príncipe de Asturias. Ya en el siglo XXI, el también norteafricano Hicham El Guerrouj, que consiguió numerosos títulos en la prueba de 1.500 metros, incluyendo la medalla de oro en los Juegos de Atenas 2004, fue quien se hizo con el premio.

La última atleta que obtuvo el galardón antes de Gebrselassie fue la rusa Yelena Isinbayeva. Considerada la mejor deportista de todos los tiempos en su disciplina, logró alcanzar marcas históricas, al convertirse en la única mujer que ha superado los cinco metros de altura en salto con pértiga. Además, ha establecido un total de 27 récords mundiales.